Con lo scoppio della Prima Guerra Mondiale, Joseph Pilates fu internato nel campo di Lancaster, in Inghilterra, insieme ad altri cittadini tedeschi. Nonostante la prigionia, non perse lo spirito d’iniziativa: iniziò ad allenarsi quotidianamente e coinvolse i suoi compagni in un programma di esercizi fisici mirati, gettando così le basi del futuro metodo Pilates. Proprio durante questo periodo affinò i suoi principi legati alla salute, alla postura e al controllo del corpo.

Nel 1918, mentre una grave epidemia influenzale colpiva il Regno Unito causando migliaia di vittime, Pilates si vantò del fatto che nessuno tra coloro che avevano seguito il suo programma fisico si ammalò, dimostrando l’efficacia del suo approccio al benessere e alla prevenzione.

Successivamente fu trasferito sull’Isola di Man, dove iniziò a lavorare con soldati feriti e immobilizzati. Fu qui che cominciò a sviluppare le prime attrezzature riabilitative, ideate per aiutare i pazienti a recuperare il tono muscolare anche durante il riposo forzato a letto. Da questa intuizione nacque, anni dopo, uno degli strumenti fondamentali del suo metodo: l’Universal Reformer, ancora oggi al centro di ogni percorso Pilates.

Negli anni ’20, Joseph Pilates rientrò in Germania. Qui ebbe modo di collaborare con Rudolf Laban, noto coreografo e teorico del movimento, dando origine a un legame profondo tra Pilates e danza. Lavorò anche come istruttore per la polizia di Amburgo, ma quando il governo tedesco gli propose di addestrare l’esercito nazista, Pilates rifiutò e decise di lasciare l’Europa.

Si trasferì negli Stati Uniti e, durante il viaggio, incontrò Clara, che divenne sua moglie e partner nel lavoro. Insieme aprirono uno studio a New York, proprio accanto alla sede del New York City Ballet. Il metodo Pilates attirò fin da subito l’attenzione di ballerini professionisti, atleti, attori e appassionati di movimento consapevole.

Fu in questo contesto che Pilates cominciò a strutturare in modo sistematico la sua tecnica. La prima parte del programma, chiamata Mat Work, consisteva in esercizi a corpo libero svolti su un tappetino. Questa pratica fu raccolta nel suo libro “Contrology”, nome originario del metodo che rifletteva la sua idea di controllo totale del corpo e della mente.

Parallelamente, continuò a perfezionare vari attrezzi per il Pilates, evolvendo le soluzioni rudimentali create in prigionia. Oltre al Reformer, sviluppò nuovi strumenti e varianti per arricchire il repertorio degli esercizi, sia per il mat work sia per l’allenamento assistito.

Durante la sua vita, solo due allievi — Carola Trier e Bob Seed — aprirono studi propri con il suo benestare. Alla sua morte, nel 1967, Joseph Pilates aveva già reso il suo nome e il suo studio un punto di riferimento internazionale per la salute e il benessere fisico.

Dopo la sua scomparsa, la moglie Clara proseguì l’attività con l’aiuto della storica allieva Romana Kryzanowska, che divenne direttrice del centro nel 1970. Altri importanti insegnanti e pionieri del metodo, come Ron Fletcher, Cathy Grant e Lolita San Miguel, contribuirono alla diffusione globale della pratica, trasformando il metodo Pilates in un riferimento per la postura, la riabilitazione e l’allenamento consapevole in tutto il mondo.